美國本科新生的申請要求，因?yàn)橄鄬ζ渌鼑液偷貐^(qū)，更加繁雜和多樣化，所以大家普遍都會及早規(guī)劃。至于要提前多久才稱得上早規(guī)劃”，其實(shí)根據(jù)每個(gè)人的綜合背景情況的不同，也是有差異的。
就各大學(xué)在申請階段需要學(xué)生提交的各項(xiàng)材料來看，需要每個(gè)學(xué)生提供自己從9年級（也就是國內(nèi)普通中學(xué)的初三年級）開始的各項(xiàng)表現(xiàn)，包括課內(nèi)和課外的。
因此建議大家最晚也要在10年級的時(shí)候，想清楚自己是否要留學(xué)美國，或者至少是以美國為主要的留學(xué)目的地。由此，開始全面準(zhǔn)備。
需要準(zhǔn)備的內(nèi)容，大體上可分成硬實(shí)力和軟實(shí)力兩個(gè)維度。
▍硬實(shí)力方面
相對來說是我們中國學(xué)生更擅長把握的部分，也是美國與其它國家和地區(qū)的本科申請要求中，重復(fù)度比較高的部分。這部分包含：
• 在校的課程成績
就是GPA，不同的高中課程體系和課業(yè)難度下，每個(gè)學(xué)生同等成績下的課程成績競爭力也會有所差異。
• 證明自己英語能力的成績
托?；蛘哐潘?，原則上二選一就可以，但在申請競爭優(yōu)勢上，托福會更勝一籌；
• 標(biāo)準(zhǔn)化考試成績SAT或ACT
也是大家俗稱的＂美國高考”，二選一就可以，但由于全球新冠疫情的影響，出現(xiàn)了上至藤校下至美國前100的大學(xué)，均不再強(qiáng)制提交這項(xiàng)材料的趨勢；此后即便疫情有所好轉(zhuǎn)，也有部分學(xué)校將有可能繼續(xù)沿用不強(qiáng)制提交這項(xiàng)成績的錄取政策。
不過，即便不強(qiáng)制提交，通過2022申請季的申請結(jié)果來看，目標(biāo)在T0P30及以上高校的學(xué)生，拿到理想的SAT/ACT成績是非常有必要的，會是很有力的申請加分項(xiàng)。
• 額外證明自己學(xué)術(shù)能力和智力水平的含金量高的考試成績
比如AP等（該項(xiàng)考試每年只進(jìn)行一次，在5/6月份，很有必要提前規(guī)劃報(bào)名和備考學(xué)習(xí)；比如在提交申請時(shí)手握7-8門AP成績的有望沖藤的同學(xué)，往往在10年級下學(xué)期就已經(jīng)拿下3-4門了，此后逐年累積增加）。
• 競賽成績、學(xué)術(shù)研究結(jié)果等
對于學(xué)術(shù)能力卓越的同學(xué)，還有可能拿到AMC等含金量高的學(xué)科競賽成績，或者在高中階段已經(jīng)達(dá)到發(fā)表級別的學(xué)術(shù)研究的成果了；諸如此類的背景，都將是申請材料中硬件上的極大亮點(diǎn)。
以上5項(xiàng)硬實(shí)力材料，在疫情到來之前，前3項(xiàng)通常是必須的，而因?yàn)橐咔橛绊懀?項(xiàng)現(xiàn)在變得有點(diǎn)讓人迷惑。表面上看，有些學(xué)校開始考慮長期放棄這項(xiàng)申請要求，從強(qiáng)制提交改成可選optional材料，但所有負(fù)責(zé)任的留學(xué)顧問老師都很清楚，optional材料對于志在必得的學(xué)生來說，從來都應(yīng)該等同于required的材料來認(rèn)真對待。如前文所述，從申請結(jié)果來看，中國學(xué)生在近年內(nèi)，優(yōu)異SAT/ACT成績的竟?fàn)巸?yōu)勢是不會撼動(dòng)的。
后面第4和第5項(xiàng)硬實(shí)力材料，需要學(xué)有余力的情況下才有可能達(dá)到，因此才會顯得更加獨(dú)特”，更容易讓自己在競爭名牌大學(xué)時(shí)脫穎而出。
而要能夠在高中階段學(xué)有余力”，往往表明在進(jìn)入高中以前，其實(shí)已經(jīng)積蓄了很強(qiáng)的學(xué)習(xí)能力以及英語能力了。比如說，對于需要花大力氣攻克托福的同學(xué)來說，顯然是不適合在拿到理想托福成績之前，過分給自己增加其它高強(qiáng)度任務(wù)的。而對于剛進(jìn)入10年級就可以輕松考出105+的同學(xué)來說，通常會有大把的精力用來提升自己其它方面的硬件和軟件的實(shí)力了。因此，負(fù)責(zé)任的申請規(guī)劃，永遠(yuǎn)是要因人而異，個(gè)性化定制的，千人一面的規(guī)劃策略是非常不合理的。
總體上，國人對硬實(shí)力的把握能力，往往是大于軟實(shí)力的。軟實(shí)力的差異，也很難像硬件成績那樣量化客觀去對比，因此也是很容易讓人產(chǎn)生美本申請很玄學(xué)的錯(cuò)覺。
▍軟實(shí)力方面
軟實(shí)力在申請材料的體現(xiàn)方式上，有如下幾種形式：
• 申請essays
雖然絕大部分的essay都是有命題的，很多初次接觸美國申請的同學(xué)依然會感覺云里霧里，很難找到方向，很大程度上是因?yàn)檫@個(gè)寫作要求，與大家所熟悉的國內(nèi)語文作文或者是各類英語培訓(xùn)考試，比如托?；蜓潘嫉淖魑模加蟹浅４蟮膮^(qū)別。
essay沒有任何的模板可用，即使有人告訴你有模板，也一定不要相信。優(yōu)秀的申請essay，是不存在所謂的模板”或者套路”的。
但essay寫作是有基本的原則以及常見的雷區(qū)的，如何＂以小見大”；如何講好一個(gè)有趣又能夠呈現(xiàn)自己性格特點(diǎn)、突出優(yōu)勢、以及獨(dú)特思維角度的故事；如何從自己眾多的親身經(jīng)歷中選擇最合適的題材，以及最合適的切入點(diǎn)；如何在故事中體現(xiàn)出成熟度，而又不失枯燥乏味；都是需要考慮的問題。反之，迫不及待將自己所有的光輝”成就和瞬間，都恨不得一股腦順瀉出來；想法太多無法割舍搞成大雜燴無主線思路；刻意迎合招生官而損失自己的個(gè)人特色；精力過分傾斜在遣詞造句而丟失全文總體構(gòu)思完整度，等等，都是很容易踩坑的地方。
• 推薦信
除了自己的任課老師及升學(xué)輔導(dǎo)老師counselor(如果是國內(nèi)普通高中課程體系，沒有counselo的情況下，也可以用班主任老師來代替)的推薦信，以呈現(xiàn)自己日常在校的優(yōu)異表現(xiàn)，也有很多學(xué)校會接受額外的推薦信，比如來自于科研項(xiàng)目的指導(dǎo)老師，個(gè)人特長如藝術(shù)/體育等方面的見證人，都有可能在申請過程中成為自己的助力。在校老師的推薦信是必須的，而額外推薦則需要結(jié)合自己的實(shí)際情況來做合理的取舍；原則上，并不是多多益善，超過4封推薦信，是不太鼓勵(lì)的，有可能會適得其反。
• 課外活動(dòng)及個(gè)人榮譽(yù)成就清單或簡歷
在線填寫網(wǎng)申表格的過程中，會涉及到個(gè)人9-12年級期間的課外活動(dòng)和突出榮譽(yù)成就的列表展示。同時(shí)，近年來越來越多的學(xué)校在網(wǎng)申問題中，設(shè)置了簡歷提交的可選板塊，以便于學(xué)生在網(wǎng)申系統(tǒng)的固定格式的活動(dòng)及成就展示形式外，更加靈活展示自己的突出經(jīng)歷。
• 面試
一般私立高校接受或設(shè)置面試環(huán)節(jié)比公立學(xué)校更普遍一些。面試方式可能是線上或線下的方式，面試人有可能是學(xué)校的招生官、校友，也有很多學(xué)校接受非校方組織的第三方面試，比如InitialView等。不同于前面3項(xiàng)的必須申請要求，面試通常并不強(qiáng)制參加，但出色的面試表現(xiàn)，無疑有助于招生官在錄取與否的猶疑之間，給出錄取的傾向，或者至少拿到一個(gè)候補(bǔ)名單waitlist，而不至于直接被拒。
以上4項(xiàng)軟實(shí)力在最終申請?zhí)峤粫r(shí)的表現(xiàn)方式，對于申請準(zhǔn)備期間的學(xué)生和家長來說，意義就在于作為課外活動(dòng)取舍和篩選的重要參考?？此篇?dú)立的各項(xiàng)申請材料，其實(shí)是有很強(qiáng)的內(nèi)在邏輯聯(lián)系的。
所謂課外活動(dòng)是否有主線”，是否一不小心淪落為招生官最反感的清單學(xué)生”，也就是為了做活動(dòng)而做活動(dòng)，都能夠通過上述綜合材料的展示，而浮出水面。
有些同學(xué)可能會疑惑，美國本科的申請過程中，并不能提交實(shí)習(xí)證明/志愿服務(wù)證明等文件，是否就有機(jī)可乘，可以在申請材料中做些有利于”自己的改動(dòng)，但實(shí)際上招生官在每個(gè)申請季閱人無數(shù)，可謂火眼金睛”，真正對學(xué)生有意義的活動(dòng)，勢必會通過上述幾種方式得以充分的體現(xiàn)，不可能不著痕跡。反之，即使是真的參與了，但并不走心，只是走個(gè)過場，誤以為參與”就等于有收獲”，往往就很容易進(jìn)入雷區(qū)。
而坊間流傳的，美國大學(xué)所看重的綜合素質(zhì)，比如領(lǐng)導(dǎo)能力，協(xié)作能力，溝通能力，同理心，貢獻(xiàn)精神，服務(wù)他人及社會的意愿，辯證思維能力，意志力，韌性，抗壓能力，等等，都需要通過具體的個(gè)人經(jīng)歷來呈現(xiàn)，能夠在實(shí)踐過程中體現(xiàn)出這些優(yōu)異的能力和品質(zhì)，才是真正的具備，而不只是空泛去談自己如何理解這些美好品質(zhì)。真正做到了，才是招生官需要在各項(xiàng)軟實(shí)力材料中要捕捉的東西。
換言之，參加過辯論賽，從來不等于有很強(qiáng)的思辨能力，或表達(dá)能力。做過志愿支教，也未必表示具備貢獻(xiàn)精神或同理心。真正能夠讓招生官信服的，是每個(gè)學(xué)生在這些經(jīng)歷中的所感所獲所想。你能夠感受到什么，能夠關(guān)注到什么，能夠聯(lián)想到什么，并且能夠因?yàn)檫@些感悟，如何在今后的經(jīng)歷中有所側(cè)重和改變，才是真正意義上的參與，才是招生官所認(rèn)可的課外活動(dòng)。
▍總結(jié)
有志于申請美國名牌大學(xué)的同學(xué)，確實(shí)有必要在高中階段全面發(fā)掘自己的軟硬件潛力，但其實(shí)心理上的留學(xué)準(zhǔn)備，建議起步更早。在高中之前的儲備越強(qiáng)，高中階段的發(fā)力點(diǎn)越多，也更容易取得比較大的突破性成就。而每個(gè)學(xué)年，每個(gè)學(xué)期，如何合理安排自己的時(shí)間和精力，做到軟硬件同步提升且有條不紊，是需要持續(xù)思考的問題。