隨著H5N1, SARS等疾病的爆發(fā)以及蔓延，人類生命健康受到極大威脅，在這樣的背景下，公共衛(wèi)生發(fā)展起來。公共衛(wèi)生的職能主要是預(yù)防醫(yī)學(xué), 從疾病爆發(fā)前的研究, 到流行病的屬性極其傳播, 再到疾病的控制與管理, 從疾病的根本原因到上層的管理政策, 分析, 預(yù)防疾病的爆發(fā)。
在中國公共衛(wèi)生是一個比較新的學(xué)位，于2002年經(jīng)國務(wù)院學(xué)位委員會批準(zhǔn)設(shè)置，目前在北京大學(xué)，復(fù)旦大學(xué)，中山大學(xué)等知名大學(xué)有該專業(yè)的學(xué)位授予權(quán)。
美國, 有些公共衛(wèi)生學(xué)院的前身是從醫(yī)學(xué)院發(fā)展開來的，也有些公共衛(wèi)生項目依然設(shè)立在醫(yī)學(xué)院下面。一般每個州有一到兩個大學(xué)具備較大的完整院系，并承擔(dān)與州衛(wèi)生部門共同進行疾病預(yù)防、健康教育、環(huán)境衛(wèi)生等一系列重大事件的規(guī)劃和執(zhí)行。
各個大學(xué)的公共衛(wèi)生學(xué)院學(xué)位設(shè)置大致相同，它們包括，MPH(MASTER OF PUBLIC HEALTH)?MSPH(MASTER OF SCIENCE PUBLIC HEALTH)?PHD?MHA(MASTER OF HEALTHCARE ADMINISTRATION)。MPH和MSPH的區(qū)別在于前者多培養(yǎng)學(xué)生的實際工作能力，后者多培養(yǎng)學(xué)生的科研能力并可以進一步深造PHD學(xué)位。 MHA學(xué)位強調(diào)學(xué)生作為管理者的能力，如人力資源管理，市場策劃等，是所有專業(yè)中最接近MBA的一種。PHD專業(yè)是為高校?研究機構(gòu)?政府部門培養(yǎng)的科研人才，一般獎學(xué)金非常豐富，畢業(yè)后機會較大。
從專業(yè)設(shè)置來看，公共衛(wèi)生專業(yè)主要研究方向包括：
1、衛(wèi)生統(tǒng)計學(xué)(BIOSTATISTICS)：該方向主要研究并使用數(shù)學(xué)方法研究人體科學(xué)，用統(tǒng)計學(xué)中的光譜分析的技術(shù)去推斷新的疾病爆發(fā)的可能性, 提供給學(xué)術(shù)界, 政府機構(gòu), 醫(yī)藥公司, 醫(yī)療衛(wèi)生組織以及其他的相關(guān)組織很多有價值的信息。生物統(tǒng)計下面還有更詳細(xì)的研究方向，包括臨床統(tǒng)計學(xué)(clinical trials)和統(tǒng)計遺傳學(xué)(statistical genetics)。臨床統(tǒng)計學(xué)主要研究臨床實驗(clinical trials)的設(shè)計與數(shù)據(jù)分析，主要的方向包括生存分析(survival analysis)，縱向數(shù)據(jù)分析(longitudinal data analysis)，臨床試驗設(shè)計(clinical trial and design)等等。
2、流行病學(xué)(EPIDEMIOLOGY)：和衛(wèi)生統(tǒng)計學(xué)科有很大的交叉，需要能熟練的運用統(tǒng)計學(xué)軟件和原理，但對于疾病本身關(guān)注相對較多。研究內(nèi)容主要是研究疾病的地區(qū)性爆發(fā), 對于疾病的地區(qū)性爆發(fā)對于人類的影響, 以及疾病本身對人類的影響. 通過隨機收集一些人的疾病數(shù)據(jù), 預(yù)測疾病發(fā)生的可能性, 以及區(qū)分疾病發(fā)生的特點。流行病學(xué)的研究是為衛(wèi)生政策, 醫(yī)療研究以及公共醫(yī)療的疾病預(yù)防提供基礎(chǔ)的數(shù)據(jù)。
3、社區(qū)與健康教育學(xué)(COMMUNITY AND HEALTH EDUCATION)：強調(diào)與人群溝通能力，主要有三個方向衛(wèi)生教育、婦幼衛(wèi)生和營養(yǎng)。衛(wèi)生教育(Health Education)通常是運用課堂上學(xué)習(xí)到的行為模式觀念來設(shè)計一些預(yù)防的計劃，同時要評估這些計劃，這里要用到一些商業(yè)上常用的評估方法。婦幼衛(wèi)生(Maternal and Child Health)主要學(xué)習(xí)影響婦女兒童健康的環(huán)境或者社會因素。營養(yǎng)(Nutrition)申請者比較小，可能的工作有去不發(fā)達地區(qū)幫助他們發(fā)展衛(wèi)生預(yù)防工作，同時，在一些發(fā)達國家用營養(yǎng)學(xué)知識和基本行為理論的結(jié)合方式來勸導(dǎo)這些肥胖人群，把他們引導(dǎo)向健康的生活和飲食方式等等。
4、衛(wèi)生政策與管理學(xué)(HEALTH POLICIES AND ADMINISTRATIONS)：是公衛(wèi)專業(yè)所有專業(yè)里最偏向管理學(xué)和政治學(xué)的科目，甚至有部分課程來自MBA和法律專業(yè)。
5、環(huán)境與職業(yè)病衛(wèi)生學(xué)(ENVIRonMENTAL AND OCCUPATIonAL HEALTH)：這是全世界范圍內(nèi)的熱門學(xué)科，在美國也如此，美國的環(huán)境與職業(yè)病衛(wèi)生學(xué)貫穿于水質(zhì)?空氣?土壤?基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)和制造產(chǎn)業(yè)中的衛(wèi)生規(guī)范與管理，每年政府也會大力投入大量的人力和物力資源。
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