1858年 4月15日出生于法國孚日省埃皮納爾一個小城鎮(zhèn)的猶太教教士家庭。幼年曾學(xué)習(xí)希伯萊文、舊約和猶太教法典。青年時代放棄了宗教信仰，走上實證科學(xué)的道路。
1879年，就學(xué)于巴黎高等師范學(xué)校，1882年畢業(yè)。1882～1887年，在省立中學(xué)教書。其間赴德國一年學(xué)習(xí)教育學(xué)、哲學(xué)、倫理學(xué)，深受W.馮特實驗心理學(xué)的影響。
1887～1902年，在波爾多大學(xué)教書，并在那里創(chuàng)建了法國第一個教育學(xué)和社會學(xué)系。
1891年，被任命為法國第一位社會學(xué)教授。
1898年，創(chuàng)建了法國《社會學(xué)年鑒》。圍繞這一刊物形成了一批年輕社會學(xué)家的團體──法國社會學(xué)年鑒派。
1902年后執(zhí)教于巴黎大學(xué)。第一次世界大戰(zhàn)中斷了這位反戰(zhàn)學(xué)者的學(xué)術(shù)研究，他的兒子和許多學(xué)生死于戰(zhàn)場,他受到極大的刺激。
1917年11月15日在巴黎去世。