吳健雄是世界上研究核子物理學(xué)的首席女物理學(xué)家，她獲得了許多國家頒予的崇高獎譽，同時有十多個榮譽博士學(xué)位集于她一身。

吳健雄于1913年生于江蘇省瀏河縣，是一名華裔美籍科學(xué)家。父親是一位中學(xué)校長。1936年，吳健雄畢業(yè)于南京國立中央大學(xué)，獲理學(xué)士學(xué)位。同年，她留學(xué)美國，在美國加州大學(xué)深造，1940年，獲博士學(xué)位。此后，她在美國史密斯學(xué)院和普林斯頓大學(xué)、哥倫比亞大學(xué)任教。

1956年前，華裔美籍物理學(xué)家李政道（哥倫比亞大學(xué)）博士和楊振寧（普林斯頓大學(xué)）博士對當時的所謂K介子的原子粒子發(fā)生了懷疑，認為在這種“弱互相作用”中，自然力可能不是對稱的，這是對物理學(xué)的基礎(chǔ)“宇稱守恒定律”表示異議。但是，他倆的發(fā)現(xiàn)還沒有得到充分的驗證。

吳健雄博士大膽地提出了一個測驗，她將放射性鈷60置于強力磁場之中，將原子排列成一個方向并使之超冷，將無規(guī)則的熱運動減至最少，再觀察它的電子散布在什么地方。結(jié)果，她發(fā)現(xiàn)鈷放射出來的無數(shù)電子，大多數(shù)是射向一個方向，和每個原子核旋轉(zhuǎn)的方向相反。吳健雄的發(fā)現(xiàn)震驚了科學(xué)界，因為這揭示出力并不是永遠對稱的。這樣，她驗證了李政道、楊振寧兩博士有關(guān)推翻“宇稱守恒定律”的理論。這個結(jié)果使李、楊二博士獲得了諾貝爾獎。

吳健雄在驗證宇稱理論之前，已是國際聞名的第一流的實驗物理學(xué)家了。她曾將核子物理學(xué)上一種非常微妙的技術(shù)應(yīng)用到生物學(xué)上去；她曾在哥倫比亞大學(xué)一座建筑物的地下室中，安裝了一副新式冷凍機，將原子和原子核“超冷”到絕對零度上一度的百分之一以內(nèi)。她又是對居間能量核子物理學(xué)進行研究的少數(shù)幾位科學(xué)家之一。此外，吳健雄還從事加倍“貝他”衰變實驗，擬設(shè)法測出比一萬億億年更長的放射性物質(zhì)的壽命。

1972年，吳健雄受委擔任哥倫比亞大學(xué)米徹爾·普賓物理學(xué)講座教授。1973年，榮任美國物理學(xué)會的第一位女性會長。1975年，美國總統(tǒng)福特在白宮給她頒授了科學(xué)、數(shù)學(xué)和工程學(xué)最高獎譽——國家科學(xué)勛章。1978年，她榮獲了由許多國家的世界著名科學(xué)家組成的一個國際評判委員會評選的沃爾夫基金獎首次獎金。